나이가 들면서 사람을 만나는 방식도 조금씩 달라지는 것 같습니다.
예전에는 하루가 바쁘게 지나가다 보니 혼자 있는 시간이 오히려 편하게 느껴질 때도 있었습니다. 약속이 없는 날에는 집에서 쉬고, 혼자 커피를 마시거나 내가 하고 싶은 일을 하면서 시간을 보내는 것도 좋았습니다.
그런데 어느 순간부터 조금 다른 경험을 하게 됩니다.
친한 사람과 만나 이야기를 나누고 돌아온 날은 특별히 무슨 일이 있었던 것도 아닌데 마음이 한결 가벼워져 있습니다. 반대로 하루 종일 사람을 만나지 않고 지낸 날에는 몸은 편했는데 왠지 모르게 하루가 길게 느껴질 때도 있습니다.
그렇다고 혼자 있는 것이 싫다는 뜻은 아닙니다.
오히려 나이가 들수록 혼자서도 편안하게 시간을 보낼 수 있는 능력은 중요하다고 생각합니다.
그런데 문득 이런 생각이 들었습니다.
혼자 있는 것과 외로운 것은 정말 같은 것일까?
그리고 더 궁금해졌습니다.
우리는 건강을 이야기할 때 음식, 운동, 수면, 혈당, 근육 같은 것은 많이 이야기합니다. 그런데 사람과의 관계도 건강수명에 영향을 줄 수 있을까?
해외 연구를 찾아보니 이 질문은 생각보다 훨씬 중요하게 다뤄지고 있었습니다.
2025년 세계보건기구(WHO)는 처음으로 사회적 연결을 중요한 공중보건 문제로 다룬 국제 보고서를 발표했습니다. WHO는 전 세계적으로 약 6명 중 1명이 외로움을 경험하는 것으로 추정하고 있으며, 사회적 연결의 부족이 신체적·정신적 건강과 수명에 영향을 줄 수 있다고 설명합니다.
그렇다면 우리가 말하는 외로움과 사회적 연결은 정확히 무엇일까요?
외로움
혼자 있는 것과 외로운 것은 왜 다를까?
우리가 일상에서 자주 사용하는 '외롭다'라는 말은 연구에서는 조금 더 복잡한 의미를 갖습니다.
먼저 혼자 사는 것과 사회적으로 고립된 것, 그리고 외로운 것은 서로 다릅니다.
혼자 사는 사람도 매일 친구와 통화하고 가족과 식사를 하며 취미생활을 즐길 수 있습니다. 이런 사람은 혼자 살지만 반드시 외로운 것은 아닙니다.
반대로 가족과 함께 살거나 직장에서 많은 사람을 만나더라도 마음속으로 연결되어 있다고 느끼지 못한다면 외로움을 경험할 수 있습니다.
WHO는 이 차이를 명확하게 구분합니다.
사회적 고립은 실제로 관계나 사회적 접촉이 부족한 객관적인 상태이고, 외로움은 내가 원하는 관계와 실제 관계 사이에 차이가 있을 때 느끼는 주관적인 고통입니다.
이 차이는 생각보다 중요합니다.
예를 들어 혼자 책을 읽거나 골프를 치거나 산책하는 시간이 즐겁다면 그것은 반드시 외로움이 아닙니다.
반대로 하루 종일 사람들과 함께 있어도 “내 이야기를 들어줄 사람이 없다”고 느낀다면 외로울 수 있습니다.
그래서 건강한 노년을 위해 필요한 것은 무조건 사람을 많이 만나는 것이 아닐지도 모릅니다.
내가 혼자 있고 싶을 때는 혼자 있을 수 있고, 누군가와 이야기를 나누고 싶을 때는 연결할 수 있는 관계가 있는 것이 더 중요할 수 있습니다.
WHO 자료에서도 노년층의 약 11.8%가 외로움을 경험하는 것으로 추정하고 있으며, 사회적 고립은 노년층에서 더 흔하게 나타날 수 있다고 설명합니다.
특히 은퇴, 자녀의 독립, 배우자나 친구와의 사별, 이사처럼 삶의 환경이 크게 변하는 시기에는 자연스럽게 사회적 관계가 줄어들 수 있습니다.
그런데 여기서 연구자들이 주목하기 시작한 것은 단순히 “외로우면 기분이 나쁘다”는 정도가 아니었습니다.
사람과의 연결이 부족한 상태가 실제 신체 건강과도 연결될 수 있다는 연구 결과가 계속 나오기 시작한 것입니다.
사회적 연결
사람과의 관계가 건강에 영향을 줄 수 있을까?
2025년은 이 분야에서 상당히 중요한 해였습니다.
WHO는 2025년 6월 사회적 연결에 관한 첫 번째 글로벌 보고서를 발표했습니다.
보고서는 사회적 연결을 단순히 '친구가 몇 명 있는가'로 보지 않습니다.
관계의 구조, 서로에게 제공하는 지원, 그리고 관계가 얼마나 긍정적이고 만족스러운지를 의미하는 관계의 질까지 포함합니다.
즉,
사람의 숫자보다 관계의 질이 중요할 수 있다는 것입니다.
친구가 열 명 있어도 마음을 터놓을 사람이 한 명도 없다면 충분한 사회적 연결이라고 보기 어려울 수 있습니다.
반대로 아주 많은 사람을 만나지 않더라도 가족 한 사람, 친구 한 사람, 이웃 한 사람과 깊이 연결되어 있고 서로 도움을 주고받는다면 충분히 의미 있는 관계가 될 수 있습니다.
그렇다면 이런 관계가 정말 건강에 영향을 줄까요?
2025년 발표된 대규모 체계적 문헌고찰과 메타분석에서는 노년층의 외로움, 사회적 고립, 혼자 사는 것을 각각 구분해 사망 위험과의 관계를 분석했습니다.
연구진은 2023년 말까지 발표된 전향적·종단 연구들을 종합했고, 세 가지 사회적 요인 모두에서 전체 사망 위험과의 연관성을 관찰했습니다.
또 다른 대규모 메타분석에서는 90개의 전향적 코호트 연구와 약 220만 명의 참가자를 분석했습니다. 사회적 고립과 외로움 모두 전체 사망 위험 증가와 통계적으로 유의한 연관성을 보였습니다.
하지만 여기서 반드시 주의해야 합니다.
이 연구들이
“외로우면 수명이 짧아진다.”
라는 직접적인 인과관계를 증명한 것은 아닙니다.
사회경제적 환경, 기존 건강상태, 생활습관, 우울증, 신체활동 등 여러 요인이 함께 영향을 줄 수 있기 때문입니다.
그래서 더 정확한 표현은
“외로움과 사회적 고립이 건강 악화와 사망 위험 증가와 반복적으로 연관되어 나타난다.”
입니다.
이런 연구가 쌓이면서 WHO는 2025년 세계보건총회에서 사회적 연결을 공중보건의 우선순위로 다루는 결의안까지 채택했습니다. WHO는 사회적 연결 부족이 심혈관질환과 정신건강 문제뿐 아니라 치매와 인지기능 저하 등과도 연관되어 있다고 설명합니다.
더 흥미로운 연구도 있습니다.
2025년에 발표된 메타분석에서는 사회적 고립과 외로움이 심혈관질환 위험과도 연관되는지 살펴봤습니다. 6개 코호트 연구, 총 525만 명 이상을 분석한 결과 사회적 고립이나 외로움을 경험한 사람들에게서 심혈관질환 위험이 더 높게 나타났습니다. 다만 연구 간 차이가 상당했기 때문에 역시 인과관계로 단정해서는 안 됩니다.
이제 건강수명을 바라보는 시각도 조금 달라질 수 있습니다.
우리는 그동안 건강수명을 이야기하면서
무엇을 먹을까?
얼마나 운동할까?
몇 시간 자야 할까?
를 주로 생각했습니다.
하지만 여기에 하나를 더 넣어야 할지도 모릅니다.
“나는 누구와 연결되어 살아가고 있는가?”
건강수명
오래 사는 것보다 중요한 것은 누구와 어떻게 살아가는가?
나이가 들수록 사람을 만나는 기회는 자연스럽게 달라집니다.
직장에 다닐 때는 원하지 않아도 매일 사람을 만났지만, 은퇴하면 이런 자연스러운 만남이 사라집니다.
자녀가 독립하고 친구들도 각자의 생활을 하다 보면 사람을 만나기 위해 일부러 약속을 만들어야 하는 시기가 오기도 합니다.
그래서 건강한 노년을 준비한다는 것은 운동과 식단만 준비하는 것이 아닐지도 모릅니다.
사람과 연결되는 생활 자체를 미리 만들어 놓는 것도 하나의 건강관리일 수 있습니다.
꼭 거창할 필요는 없습니다.
친구와 일주일에 한 번 산책하기.
가족에게 먼저 전화하기.
동네에서 만나는 사람에게 인사하기.
골프나 운동 같은 취미를 함께하기.
관심 있는 강좌나 모임에 참여하기.
지역사회에서 봉사활동을 해보는 것도 방법입니다.
WHO 역시 개인적인 차원에서 친구나 가족에게 연락하고, 이웃과 인사를 나누며, 지역 모임이나 자원봉사에 참여하는 것을 사회적 연결을 강화하는 방법으로 제시합니다. 또한 공원, 도서관, 카페, 대중교통 같은 사람들이 자연스럽게 만날 수 있는 사회적 공간을 만드는 것도 중요하다고 설명합니다.
이 부분이 저는 특히 흥미롭습니다.
건강은 병원이나 헬스장에서만 만들어지는 것이 아니라, 사람들이 만나는 공간에서도 만들어질 수 있다는 뜻이기 때문입니다.
그리고 우리가 앞서 이야기했던 건강한 노년의 집과도 연결됩니다.
나이가 들어서도 오래 살고 싶은 집이라면 단순히 집 안이 편안한 것만으로 충분하지 않을 수 있습니다.
집 밖으로 나가서 산책할 수 있는 공원이 있고, 친구를 만날 수 있는 카페가 있고, 가까운 곳에 병원과 생활시설이 있고, 자연스럽게 사람을 만날 수 있는 지역사회가 있다면 이야기가 달라집니다.
이것은 앞으로 우리가 쓸 Premium 「100세 시대, 내가 마지막까지 살고 싶은 집은 어디일까?」와도 연결되는 중요한 부분입니다.
결국 건강수명을 만드는 환경은 집 안에만 있는 것이 아니라 내가 살아가는 동네 전체일 수도 있기 때문입니다.
🔬 핵심 연구
1. WHO 사회적 연결 글로벌 보고서 (2025)
세계보건기구(WHO) 사회적 연결 위원회가 발표한 첫 번째 글로벌 보고서입니다. 외로움과 사회적 고립이 건강과 웰빙에 미치는 영향을 종합적으로 다루고 있습니다.
2. 노년층의 외로움·사회적 고립·혼자 사는 것과 사망 위험에 관한 메타분석 (2025)
노년층에서 세 가지 요소를 구분해 사망 위험과의 연관성을 분석한 연구입니다. 중요한 연구이지만 관찰연구를 기반으로 하기 때문에 인과관계로 단정하지 않는 것이 핵심입니다.
3. 사회적 고립·외로움과 심혈관질환에 관한 메타분석 (2025)
6개 코호트 연구, 총 5,253,128명을 분석했으며 사회적 고립 또는 외로움을 경험한 사람에서 심혈관질환 위험이 더 높게 나타났습니다. 연구 간 이질성이 높아 결과는 신중하게 해석해야 합니다.
📚 참고자료
- World Health Organization (WHO) — From loneliness to social connection: charting a path to healthier societies (2025)
- World Health Organization (WHO) — Social connection: Questions and answers (2025)
- PubMed — 사회적 고립·외로움과 사망 위험에 관한 체계적 문헌고찰 및 메타분석
- PubMed / BMC Public Health — 사회적 고립·외로움과 심혈관질환 위험에 관한 메타분석 (2025)
🌿 SuperLife Insight
이번 연구자료를 찾아보면서 저도 건강수명이라는 말을 조금 다르게 생각하게 됐습니다.
우리는 오래 살기 위해 좋은 음식을 먹고 운동을 합니다.
근육을 지키고, 잠을 잘 자고, 혈당을 관리하고, 심폐체력을 높이려고 합니다.
그런데 그렇게 건강하게 오래 산 뒤에 매일 혼자 지내고, 이야기할 사람이 없고, 내가 필요할 때 연락할 사람이 없다면 과연 그것만으로 충분할까요?
물론 혼자 있는 시간도 필요합니다.
혼자 커피를 마시고, 책을 읽고, 산책하고, 내가 좋아하는 일을 하는 시간은 오히려 삶의 질을 높여줄 수 있습니다.
문제는 혼자 있는 것이 아니라 원할 때 연결될 수 없는 것인지도 모릅니다.
그래서 앞으로의 건강수명은 단순히 몇 살까지 사느냐가 아니라
어디에서, 누구와, 어떤 관계를 맺으며 살아가느냐
까지 생각해야 할 것 같습니다.
오래 움직일 수 있는 몸을 만드는 것.
그리고 오래 연결될 수 있는 관계를 만드는 것.
어쩌면 이 두 가지가 함께 있어야 우리가 원하는 건강한 100세 시대에 가까워질 수 있는지도 모릅니다.
건강수명은 몸만의 문제가 아니라, 관계까지 포함한 삶 전체의 이야기입니다. 🌿